पुलिस के अनुसार, भारत के पूर्वोत्तर राज्य मेघालय में अवैध रूप से संचालित एक कोयला खदान में विस्फोट के बाद कम से कम 18 खनिकों की मौत हो गई है और एक व्यक्ति गंभीर रूप से घायल है। पुलिस का कहना है कि बचाव अभियान जारी है और कुछ लोगों के अभी भी फंसे होने की आशंका है। उन्होंने बताया कि यह विस्फोट गुरुवार को राज्य के पूर्वी जयंतिया हिल्स में स्थानीय समयानुसार सुबह लगभग 11:00 बजे (5:30 GMT) हुआ।
पुलिस अधीक्षक विकास कुमार ने पत्रकारों को बताया कि यह दुर्घटना ‘रैट-होल’ खनन (rat-hole mining) के कारण हुई – जो एक बेहद खतरनाक तरीका है। इसमें संकरी सुरंगों को खोलने के लिए डायनामाइट का उपयोग किया जाता है, जिनके भीतर मजदूर झुककर या रेंगकर कोयला निकालते हैं।
कार्यकर्ताओं का कहना है कि पूर्ण प्रतिबंध लागू होने के बावजूद राज्य में रैट-होल खनन जारी है। प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ने मृतकों के परिजनों के लिए 2,00,000 रुपये और घायलों के लिए 50,000 रुपये की वित्तीय सहायता की घोषणा की है।
पुलिस के अनुसार, खदान के भीतर हुए इस विस्फोट के पीछे डायनामाइट का हाथ होने का संदेह है। यह खदान राज्य की राजधानी शिलांग से 72 किलोमीटर (45 मील) दूर एक जंगली इलाके में स्थित थी।
विकास कुमार ने बताया कि अब तक 18 शव बरामद किए जा चुके हैं और गंभीर रूप से झुलसे एक व्यक्ति को शिलांग के एक अस्पताल में भर्ती कराया गया है। हालांकि, उन्होंने कहा कि अभी यह स्पष्ट नहीं है कि कितने और मजदूर जमीन के नीचे फंसे हो सकते हैं।
कुमार का कहना है कि पुलिस ने अभी तक खदान के मालिकों और इसे संचालित करने वालों की पहचान नहीं की है, जबकि अज्ञात लोगों के खिलाफ मामला दर्ज कर लिया गया है। वे अभी तक पीड़ितों की पहचान भी सुनिश्चित नहीं कर पाए हैं।
मेघालय के मुख्यमंत्री कोनराड संगमा ने एक बयान में कहा, “जवाबदेही तय की जाएगी और जो भी जिम्मेदार होंगे, उन्हें सख्त कानूनी कार्रवाई का सामना करना पड़ेगा।”
कुछ स्थानीय लोगों ने, जिन्होंने हाल ही में खनिकों से बातचीत की थी, पत्रकारों को बताया कि मारे गए अधिकांश लोग पड़ोसी राज्य असम के थे।
असम के मुख्यमंत्री हिमंत बिस्वा सरमा ने कहा: “यदि इसकी पुष्टि हो जाती है, तो हम असम के पीड़ित परिवारों को हर संभव सहायता और समर्थन प्रदान करेंगे।”
यह विस्फोट हाल के वर्षों में मेघालय में हुई सबसे घातक खनन दुर्घटनाओं में से एक है। 2018 में, पास की नदी का पानी रैट-होल खदान में भरने के बाद कम से कम 15 खनिक फंस गए थे, जिसका बचाव अभियान महीनों तक चला था। जबकि पांच खनिक बच निकले थे, बाद में दो के शव बरामद हुए – बाकी को अंततः मृत मान लिया गया।
मेघालय स्थित अवैध खनन के खिलाफ अभियान चलाने वाली सामाजिक कार्यकर्ता एग्नेस खर्शिंग ने पत्रकारों को बताया, “रैट-होल माइनिंग, जिसमें लगभग चार से पांच फीट ऊंचे गड्ढे खोदना शामिल है, ताकि एक वयस्क उकड़ू बैठकर काम कर सके, बेहद जोखिम भरा है।”
कार्यकर्ताओं का कहना है कि 2014 में नेशनल ग्रीन ट्रिब्यूनल (NGT) द्वारा लगाए गए पूर्ण प्रतिबंध के बावजूद मेघालय के कुछ हिस्सों में अवैध कोयला खनन जारी है; इस प्रतिबंध को बाद में भारत के सर्वोच्च न्यायालय ने भी बरकरार रखा था। उच्च न्यायालय द्वारा नियुक्त एक निगरानी समिति ने हाल के वर्षों में बार-बार प्रवर्तन (नियम लागू करने) की विफलताओं को उजागर किया है।
हाल के वर्षों में गुजरात, झारखंड, असम और पश्चिम बंगाल सहित कई भारतीय राज्यों में अवैध कोयला खनन से जुड़ी घातक दुर्घटनाओं की खबरें आई हैं।
अधिकारियों और कार्यकर्ताओं का कहना है कि कोयले की उच्च मांग, खनन क्षेत्रों में गरीबी, दूरदराज के इलाकों में कमजोर कानून व्यवस्था और कथित राजनीतिक संरक्षण के कारण असुरक्षित और अनियमित खनन जारी है। इसमें अक्सर बिना सुरक्षा उपकरणों के पुराने तरीकों का इस्तेमाल किया जाता है, जिससे बार-बार लोगों की जान जाती है।
